Este aumento del precio de los huevos es el más significativo desde el último brote importante de gripe aviar en 2015 y representó aproximadamente dos tercios del aumento total del mes pasado en los costes de los alimentos, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.
La media nacional no refleja el panorama completo, ya que un cartón de huevos puede costar 10 dólares o más en algunas zonas. Las variedades especializadas, como los huevos ecológicos y sin jaula, son aún más caras.
"Ahora usamos los huevos un poco menos a menudo, ya sabes, por el precio", dijo Jon Florey mientras miraba las opciones en la sección de huevos en Encinal Market en Alameda, California. "Iba a hacer una quiche que me gusta hacer, y son unos seis huevos, así que pensé en hacer otra cosa".
No se vislumbra un alivio inmediato. El precio de los huevos suele subir en Semana Santa debido a la mayor demanda. El Departamento de Agricultura de EE.UU. predijo recientemente una subida del 20% en el precio de los huevos este año.
Incluso para quienes pueden permitirse comprar huevos, la disponibilidad sigue siendo un problema. Algunas tiendas de comestibles luchan por mantener las estanterías repletas, y los clientes se enfrentan a recargos y límites en el número de cartones que pueden comprar.
El propietario del mercado de Encinal, Joe Trimble, ha observado dificultades para recibir la cantidad completa de huevos pedidos a los proveedores. Como resultado, sus estantes suelen estar abastecidos sólo en un 25%.
"Es algo en lo que no piensas hasta que miras la estantería y está casi vacía", afirma Trimble. Se espera que los huevos estén ahí de la misma forma que se espera que haya leche. Es un artículo clave en una tienda de comestibles porque la gente no sale a buscar otra cosa para comer un sábado por la mañana. Lo quieren. Quieren huevos revueltos o torrijas un sábado por la mañana".
La principal razón de la subida del precio de los huevos es el actual brote de gripe aviar. Cuando se detecta el virus en una granja, se sacrifica toda la manada para evitar una mayor propagación. Dado que las grandes granjas de huevos pueden albergar millones de aves, un solo brote afecta significativamente al suministro. Desde el inicio del brote se han sacrificado casi 158 millones de aves.
El Departamento de Agricultura informa de que el mes pasado se sacrificaron más de 23 millones de aves, y más de 18 millones en diciembre para contener el virus. Estas cifras incluyen pavos y pollos criados para carne, pero la mayoría eran gallinas ponedoras.
Una vez que se produce un brote en una granja, se tarda meses en deshacerse de las aves afectadas, desinfectar las instalaciones y criar nuevas gallinas hasta que estén lo suficientemente maduras para poner huevos, lo que significa que las consecuencias son duraderas.
Los casos de gripe aviar tienden a aumentar en primavera y otoño debido a la migración de las aves silvestres, aunque pueden producirse brotes durante todo el año. El virus también se ha propagado al ganado y a otras especies, y se han registrado decenas de casos humanos, sobre todo entre trabajadores agrícolas que manipulaban animales infectados.
Las autoridades sanitarias subrayan que el riesgo para la salud humana sigue siendo bajo, y que los huevos y las aves de corral son seguros para el consumo. No se permite la entrada de animales enfermos en el suministro de alimentos, y la cocción de la carne y los huevos a una temperatura mínima de 165 grados Fahrenheit elimina el virus. La pasteurización también neutraliza la gripe aviar en la leche.
Además del brote de gripe aviar, hay otros factores que contribuyen a la subida del precio de los huevos. Los ganaderos se enfrentan a un aumento de los costes de los piensos, el combustible y la mano de obra debido a la inflación. También están invirtiendo más en medidas de bioseguridad para proteger sus manadas.
Las leyes que exigen huevos sin jaula en varios estados han repercutido aún más en la oferta y los precios. Estas normativas ya están en vigor en California, Massachusetts, Nevada, Washington, Oregón, Colorado y Michigan. Muchos brotes recientes han afectado a granjas sin jaulas, donde la oferta ya es más escasa y está más concentrada regionalmente.
El consumo de huevos también ha crecido significativamente en los últimos años. Los consumidores compran más huevos, y el auge de los restaurantes que sirven desayunos durante todo el día ha aumentado la demanda.
Brian Earnest, analista de CoBank, señaló que los elevados precios podrían desalentar algunas compras, lo que podría aliviar la demanda, pero es improbable que tenga un impacto importante. Es probable que los productores tarden meses en reponer la oferta.
"A medida que los consumidores sigan abasteciéndose de huevos, los suministros en las tiendas seguirán siendo escasos, y con la Semana Santa a la vuelta de la esquina, eso podría prolongar la escasez de suministros", dijo Earnest.
Para los fabricantes de alimentos que dependen de los huevos, como las panaderías, los prolongados precios altos suponen un reto. Las empresas tendrán que decidir si repercuten los costes a los consumidores o reducen la producción.
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